Именно в связи с этим обстоятельством американский социолог Р. МЕРТОН (г.р. 1910) выступил с инициативой создания так называемой теории среднего уровня

(ее также называют теорией среднего ранга),

призванной связать эмпирические исследования с общей социологической теорией, которую предстоит создать в будущем.

Основные положения своего учения Мертон изложил в так называемой «Парадигме структурно-функционального анализа». Главными моментами которой являются: значение самого понятия «функция», формулирование постулатов существования общества как особой системы.

Касаясь понятия «функция», Мертон отмечает его многозначность. Причем в обществе это понятие наполняется особым содержанием. Сам Мертон описывает пять значений функции: как общественное поручение, возложенное на конкретного исполнителя; в смысле рода или вида человеческой деятельности; в ее математическом смысле (зависимость одной переменной от другой); как способ связи элементов системы (структурных единиц); как выражение системных процессов (адаптации и интеграции), определенным образом в силу своей объективности отличающихся от субъективно обусловленных (интересами, мотивами и т.д.) действий.

Постулаты существования общества как системы представляют собой исходные, эмпирически неопровергаемые, положения, лежащие в основании структурно-функционального подхода к обществу. Проанализировав многочисленные исследования по этой проблеме, Мертон формулирует три таких постулата.

1. Функциональное единство общества

. Иными словами, фундаментальным условием существования общества как системы является согласованность функционирования всех частей.

2. Универсальный функционализм.

Этот постулат констатирует функциональную природу всех социальных феноменов (процессов, связей, отношений, предметов и т.д.).

3. Функциональная необходимость

. Согласно этому постулату непременным условием социального (социальности) является способность к функционированию в составе социальной системы. Проще говоря, что не может функционировать, не может быть (стать) социальным (общественным).

Однако в таком виде эти постулаты применимы только к относительно простым социальным системам, и в современном сложноорганизованном обществе должны быть скорректированы. В частности, первый постулат предполагает учет последствий функционирования отдельных «сегментов» социальной системы на разных уровнях, ибо эти последствия могут не совпадать и проблема функционального единства решается уже иным образом. В связи со вторым постулатом применительно к современному сложнодифференцированному обществу Мертон обращает внимание на системные дисфункции

— Мертон является автором этого понятия — и тогда соответственно системные элементы обретают при определенных условиях иную, дисфункциональную, природу. В связи с третьим постулататом Мертон вводит понятие функциональных альтернатив (функциональных эквивалентов), что все в целом позволяет ему сформулировать основную теорему структурно-функционального анализа: точно так же как одно явление может выполнять множество функций в социальной системе, одна функция может выполняться весьма разными явлениями.