Упадок традиционных религий, вызванный процессом секу­ляризации, способствует успеху и усилению влияния новых религиоз­ных движений. Термин «культ» ввел в социологию религии Г. Беккер для обозначения таких религиозных групп, которые существуют исклю­чительно благодаря энтузиазму своих приверженцев, не опираясь при этом на организацию. В настоящее время это термин используется для обозначения достаточно различных образований:

• малая религиозная группа без бюрократической структуры, часто воз­главляемая харизматическим лидером и использующая эзотерические и оккультные идеи (такое образование можно рассматривать как на­чальную стадию образования харизматической секты);

• совокупность людей, объединенных общим взглядом на какой-то ас­пект действительности (люди, увлеченные парапсихологией, верящие в жизнь после смерти, в возможность общения с духом умершего);

• начальная фаза развития новой религии, отличительный признак ко­торой - требование полного разрыва с существующими религиозны­ми традициями (в этом их отличие от сект, которые всегда ориентиру­ются на возвращение к «истинным истокам» веры и сознают себя как хранители «древней веры» в ее чистоте).

Культам часто присущ мистический или экстатический опыт, а не апелляция к письменным источникам. Культы призывают к радикаль­ным изменениям индивида, общества или того и другого одновремен­но. К ним принадлежат люди, которые отвергают ценности окружаю­щего их мира. Главное внимание в культах придается индивидуальному опыту, что приводит к объединению людей со схожим образом мыслей. Они не формально присоединяются к культу, но скорее придерживаются одних и тех же теорий или предписываемой манеры поведения. При­мерами современных культов могут служить группы, объединяющие верящих в спиритизм, астрологию, трансцендентальную медитацию, НЛО и т.д. В России кризисная ситуация и обострение разнообразных проблем породили обилие культов, наиболее знаменитым из которых стало движение «Белого братства» во главе с «Марией Дэви Христос». Зачастую культы прославляют лживого «мессию», обманывающего слишком доверчивых или несчастных людей. В последние годы в Рос­сии родители приверженцев культа (обычно подростков, молодых лю­дей) бьют тревогу, обращаются в средства массовой информации с просьбой помочь им, покончить с влиянием культа на их детей. Культ способен к институционализации: если он не умирает, то пре­вращается в институционализированную религию.

Американский социолог О'Ди отмечает противоречие, внутренне присущее религиозной институционализации: институционализация религии необходима для обеспечения ее стабильности и передачи пос­ледующим поколениям, но она приводит к утрате «творческой силы» и интенсивности религиозных переживаний. Церковь и культ - противо­положны с этой точки зрения: на одном полюсе строго фиксированные ритуалы, на другом - эмоциональное, спонтанное выражение веры.