Религия является объектом исследования целого комплекса обще­ственных наук, получившего название «религиоведение». Как относи­тельно самостоятельная отрасль знания религиоведение складывалось начиная с XIX в., хотя соответствующие знания накапливались в тече­ние веков. В настоящее время религиоведение включает ряд разделов, основными среди которых являются философия религии, социология религии, психология религии, феноменология религии, история рели­гии. В целом религиоведение изучает закономерности возникновения, развития и функционирования религии, ее строение и различные ком­поненты, ее многообразные феномены (как они представали в истории общества), взаимосвязь и взаимодействие религии и других областей культуры.

Что касается социологии религии, то как научная дисциплина свои первые шаги она сделала в середине XIX в. Как и другие отраслевые социологические дисциплины, социология религии изучает свой объект на двух уровнях - теоретическом и эмпи-рииическом. На теоретическом уровне предметом исследования являются религия как целостная соци­альная подсистема, ее природа, место и роль в обществе, социальные функции, внутренняя структура и взаимосвязь составляющих ее элемен­тов, происходящие в ней процессы и изменения. На эмпирическом уров­не предметом анализа являются религиозное сознание и поведение лю­дей, больших и малых групп,

общественное мнение о религии и церкви, деятельность религиозных институтов, организаций и движений, кон­фессионально ориентированных политических партий, отношение к религии различных групп населения, воздействие религии на поведе­ние людей в различных сферах общественной жизни. Таким образом, социология религии - специальная социологическая теория, изучающая генезис, социальные функции, место и роль религии в обществе, ее струк­туру.

Социологический подход к религии сформировался в огромной степени под влиянием идей трех классиков социологии - К. Маркса, Э. Дюркгейма и М. Вебера, которые, каждый по-своему, определили важ­нейшие отличительные черты религии.

В некоторой степени их взгляды дополняют друг друга.