Психологический подход, так же как и биологические теории, рассмотренные выше, часто связан с анализом криминального поведения. Мыслители прошлого, которые стремились к психологическому объяснению девиации, подчеркивали важность анализа таких общих состояний, как “умственные дефекты”, “дегенеративность”, “слабоумие”, “психопатия”. Криминологи пытались найти научные методы определения связи между такими состояниями и криминальным поведением. Психоаналитики предлагали теории, которые устанавливали связь между девиантными поступками и многими психологическими проблемами. Например, Фрейд ввел понятие о потенциальных “преступниках с чувством вины”- речь идет о людях, которые желали бы, чтобы их поймали и наказали потому, что они чувствуют себя виноватыми. Ими владеют побуждения к разрушению, и, по-видимому, они, считают, что тюремное заключение в какой-то мере помогло бы преодолеть их. Что касается сексуальной девиации, некоторые психологи считали, что эксгибиционизм, половые извращения , фетишизм обусловлены непреодолимым страхом кастрации.

Тщательные исследования выявили, что сущность девиации нельзя объяснить только на основе анализа психологических факторов. В настоящее время большинство психологов и социологов признают, что особенности личности и ее мотивы, вероятно, оказывают важное влияние на ее виды девиантного поведения. Но, по-видимому, на основе анализа какой-то одной психологической особенности, конфликта или “комплекса” нельзя объяснить сущность преступности или любого другого типа девиации. Более вероятно, что девиация происходит на основе сочетания многих социологических и психологических факторов.