В Европе с XIV по XVII в. губительные эпидемии чумы, холеры, оспы и других инфекционных болезней, опустошали города и страны, заметно замедляли рост численности населения. Развитие медицины позволил справиться с этими заболеваниями и они уже не влияют на демографические процессы. На роль основных факторов преждевременной смертности в индустриальных странах Европы и Северной Америки выдвинулись заболевания иного характера: сердечно-сосудистые, онкологические (раковые), легочные и др. Их тяжелые проявления в значительной мере вызваны неблагоприятными следствиями экономического развития: загрязнением среды жизни, нервными перегрузками из-за чрезмерно высокого темпа жизни и недостаточностью физических нагрузок (гиподинамией). Эти болезни чаще всего сокращают жизнь в старших возрастных группах, менее активно они затрагивают молодые и средневозрастные репродуктивные, т. е. способные к размножению, поколения, а поэтому слабо влияют на темпы размножения и рост численности населения.
В последнее десятилетие активно проявила себя новая инфекционная болезнь - синдром приобретенного иммунодефицита (СПИД). Вирус СПИДа поражает иммунную систему человека, передается от человека к человеку, например, при переливании крови или половым путем, поражая репродуктивные поколения. Темпы роста инфицированных и больных СПИДом во всем мире угрожающе высоки, а эффективные лекарства против него или надежные вакцины пока не найдены. Создалась реальная опасность, что эта новая страшная болезнь, часто именуемая <чумой XX века>, уже в начале следующего столетия станет важным фактором, существенно влияющим на демографические процессы. Во многих странах Африки, Азии, Южной и Центральной Америки продолжают свирепствовать болезни, связанные с антисанитарией, недоеданием, нехваткой чистой питьевой воды. Это прежде всего острые легочные и кишечные заболевания: туберкулез, холера, дизентерия и многие другие.
Успехи медицины не могут полностью противостоять болезням, которые остаются для человечества опасными факторами, влияющими на ход демографических процессов.
