Подготовительный период в развитии Чикагской школы связан с длительностью в университете так называемой «большой четверки»: А. Смолла, Дж. Винсента, Ч. Хендерсона и У. Томаса.

Принципиальный новый период в развитии Чикагской школы начался с приходом туда Р. Парка и Э. Берджесса. Увлечение расовыми и этническими проблемами было популярно в то время в Чикаго, особенно с приходом Р. Парка. Будучи в течение двух лет президентом студенческого социологического клуба, членом космополитического клуба, межнациональной академической группы, Берджесс активно занимался исследованием этих проблем. Однако к окончанию университета диссертацию он не представил. После Чикаго Берджесс отправился в Толедо, где преподавал в местном университете в течение года; затем - в университете штата Канзас.

Успех школы во многом был обеспечен органичным соединением эмпирических исследований с теоретическими обобщениями, выдвижение гипотез в рамках единой организованной и направленной на конкретные практические цели социально – реформистской программы. Такое сочетание теории и прикладных исследований стало возможным благодаря сотрудничеству Парка и Берджесса, в котором приоритетом Парка было в основном теоретическое общение, а Берджесс был особенно изобретателен в организации и методическом обеспечении исследовательных программ.

Основными темами были расовые отношения и город как социальная среда. В формировании школы манера общения Парка со студентами, его способность интенсивно работать с выпускниками, готовящими диссертации, сыграла не меньшую роль, чем его концепция и исследовательские проекты. Привлекая студентов к исследовательской программе, Парк умел найти каждому его специфический интерес в этом исследовании и помогал развернуть и обсудить намеченный исследовательский план в самом широком диапазоне1